Сосредотачиваясь на мечтах о мести, Кассиус таким образом гнал от себя совсем другие мысли. Белая Крепость – последнее пристанище смертников. Здесь гибнут все. Но чувствовать себя живым мертвецом юноша не хотел. Нельзя такого делать – иначе и вправду им станешь… Поэтому он ставил недостижимую для себя Цель. Чтобы она, как путеводный луч, направляла. И, возможно, смогла вывести его из Белой Крепости живым. Смерти чародей не боится – к мыслям о ней он привыкал с детства. Еще никто не смог ускользнуть от загробного царства Плутона. Все там будут. Раньше или позже – по сути, не так уж важно. Но! Пусть лучше его убьет охрана императора, чем он сдохнет тут, как бродячая собака.

То, что должность крепостного чародея не только одна из самых ответственных, но еще и самая безответственная, Кассиус осознал только сейчас. Пока твари атаковали, он жил в башне. Спал, ел и… в общем, делал все, что делают живые люди. Но – исключительно там, наверху, в небольшой круглой комнате с решеткой вместо окна. Если встать в центре, то до стены будет ровно три широких шага. В любую сторону. Кассиус сам себе напоминал диковинного зверька в клетке. Зато теперь юноша свободен в пределах крепости. Разумеется, до следующей атаки. Дежурства, отчеты, задания вышестоящих командиров, общие тренировки, хозяйственные повинности, помощь в заготовке метательных снарядов, ремонт повреждений кладки крепостных стен – все то, чем занимались остальные, его не касается. Чародей должен только одно – защищать крепость. И точка. Так что Кассиус гулял. Беседовал с некоторыми людьми. Рассматривал и выяснял то, что еще не успел узнать. И откровенно наслаждался этим. После жесточайшей недели непрерывных атак тварей прогулка от одного края крепости до другого или встреча рассвета вызывали массу положительных эмоций.

Сейчас он сидел внутри крепостного кольца. Удобно привалившись к нагретому солнцем камню, Кассиус наблюдал за тренировкой трех десятков солдат. Впрочем, солдатами они лишь назывались, на деле сильно недотягивая до этого звания. Практически все толковые воины, попадая сюда, получали командные должности или шли в охранники чародеев. А остальных… называли гордым званием «солдат».

…Мокрая от пота одежда, свистящее дыхание, бордовые лица – вот таким состоянием закончилась небольшая пробежка в пять кругов внутри пустого пространства крепости. Кем же они были раньше, до того, как попали сюда? Ну, кем бы ни были, к воинской стезе они не относились никаким боком.

– Как всегда отвратительно. Выносливости как не было, так и нет. Вы не воины – вы толпа крестьян! А ведь многие уже тут не первый месяц. Можно было заняться собой. Вы что, хотите сдохнуть в следующий штурм? – возмущался полный мужчина – командир, прохаживаясь перед небольшой группой солдат. Основания для возмущения у него действительно имелись – у него даже дыхание не участилось, хоть пробежал столько же.

– Ну ладно, хватайте учебное оружие и строиться. Мечники слева, копейщики справа. Быстрей, быстрей!

Солдаты засуетились, выбирая деревянное оружие.

– Все с деревяшками в руках? Хорошо. Разойдитесь чуть пошире, чтобы не задеть соседей. Начинаем отрабатывать удары под мою команду. Не забываем, три уровня! Голова-шея, туловище, ноги. Начали! Хей! Хей! Хей!

Под бодрые вопли Валента солдаты машут муляжами оружия. Первые несколько минут – довольно сносно. Но потом хилое физическое состояние дает о себе знать. Движения становятся вялыми, разболтанными. Перестают попадать в счет. Строй окончательно превращается в толпу.

Толстый командир морщится и, раздраженно махнув рукой, командует:

– Стоп. Вольно. Отдыхаем.

Солдаты повалились на землю, переводя дыхание и вытирая пот.

Прикладываясь к фляге на поясе, Валент подошел к Кассиусу.

– Ну, как тебе мои «воины»?

Иронию в голосе не услышал бы только глухой. Впрочем, вместе с иронией там присутствовала и изрядная горечь.

– Не нравятся? – понимающе усмехнулся юный маг.

– Да они никакие. Вообще никакие! По сравнению с последним местом службы, гарнизоном при городе Шатори – просто червяки. Бесхребетные, хилые, неуклюжие слизняки… – сплюнул на землю командир. – Ладно, пусть немного отдохнут, потом еще погоняю. Ты сам-то не хочешь размяться?

– Хочу, – вздохнул юноша. – Но единственный, кто мне тут противник – Мамерк. Но мы не ладим. Так что не с кем, к сожалению.

Полное лицо командира расплылось в ехидной улыбке.

– Это ты так думаешь. Молодой еще, горячий. Все бы тебе силами с чародеями помериться, да посильнее…

– И что ты этим хочешь сказать? – оживился Кассиус.

– А головой подумать? Вы, чародеи, сильны только тогда, когда колдовством помогаете. Правильно? Да! Если не помогать – то только чуток. Так что попробуй-ка со мной справиться без магии. Тогда я расскажу кое-что. Если сам не догадаешься.

Кассиус задумался. Каким чудом чародей может сражаться без магии, как обычный человек? Такого же не бывает! Напитка энергией тела у опытных магов на уровне рефлекса. Использование магии в движениях тоже становится неотъемлемой частью чародея. Как дыхание. Если использовать все подчистую, то никакой тренировки дальше не будет – это состояние называется энергетическим истощением. Молодые маги будут чувствовать себя плохо, зрелые – лежать пластом, старые же либо впадут в кому, из которой самостоятельно не выберутся, либо сразу смерть. Уж очень организм привыкает к заемной силе…

Валент равнодушно стоял рядом, иногда побулькивая флягой. И присматривал за отдыхающими солдатами.

Кассиус же не на шутку увлекся, размышляя над поставленной задачей. Очень необычной задачей.

«Предположим, что способ такой есть… – размышлял юноша. – Нет, даже не так. Должен быть! Ведь почему-то же Валент предложил это. Значит, он уверен, что есть – вряд ли матерый воин будет шутить подобным образом. Хорошо, значит, подумаем. Чисто теоретически, как такое можно сделать? Ну, во-первых, какой-то артефакт. Возможно, есть какой-нибудь тренировочный артефакт с нужным эффектом. Но у меня их точно нет. Значит, это решение неправильное, по крайней мере, сейчас для меня…»

– Эй, лентяи, подъем! – активизировался командир. – Отдохнули, и вперед, то же самое упражнение. Под мою команду. Хей! Хей! Хей!

Солдаты с недовольными лицами вернулись к упражнениям.

«Артефакт отпадает. Еще один способ – потратить почти всю энергию, оставив буквально крохи. Вариант? Хм, нет, плохое решение. В процессе тренировки мышцы моментально потратят остатки магии на движение. Итог – истощение. Так что тоже не подходит. Нужно как-то сделать так, чтобы энергия была, но в то же время в теле ее было немного – иначе скорость и сила будут на уровне чародеев, а не простых людей. Возможно, какой-то накопитель с энергией и тянуть оттуда потихоньку. Нет, не то, в этом варианте опять нужен специальный артефакт…»

Давно уже закончили тренировку усталые солдаты. Ушли. Командир Валент, посмотрев на задумавшегося Кассиуса, хмыкнул, сделал очередной глоток из своей бездонной фляги и тоже ушел. А юноша все сидел, привалившись к теплому камню. И решал поставленную задачу. Перебирая все возможные варианты и отбрасывая те, что казались откровенно бредовыми или неправильными.